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| さくらんぼ |
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昔、「黄色いさくらんぼ」という歌が流行した。その頃のさくらんぼは黄色くて酸っぱいのが当たり前。ところが現代のさくらんぼは、鮮やかなルビー色に輝き、口に入れると甘い果汁がほとばしる。甘いだけでなく、さわやかな香りもある。愛くるしいカタチも手伝ってか、初夏のフルーツでは一番人気だ。 ここでさくらんぼのミニ知識。「さくらんぼ」「オウトウ」「チェリー」使い分けの基本は──「オウトウ」は学術用語として使われ、木そのものや、木に成っている実のこと。「さくらんぼ」はもぎとられた果実、「チェリー」は加工品や輸入果実のこと。あくまでも概念的なものだが…。 で、オウトウはバラ科サクラ属の果樹。日本に渡来したのは明治元年、山形県へは明治９年に入った。この時は全国で試作されたが、山形県のほかではほとんどが失敗。霜害・台風被害の比較的少ない本県だけが実績をあげた。 その後さくらんぼ栽培は山形県内で普及し、官民一体となっての努力も実り、全国生産量の約７割を占めるまでの「さくらんぼ王国」ができあがった。 ここしばらく、味も人気もナンバーワンの品種といえば「佐藤錦」。県内栽培の約６割を占め、名声は全国、そして外国にも届いている。何をかくそう、佐藤錦の生まれ故郷はほかでもない山形県だ。ここで、そのドラマチックな誕生の歴史をたどってみよう。佐藤錦のおいしさが何倍にもふくらみ、親しみも増してくるに違いない。 佐藤錦の生みの親は、東根市の篤農家、佐藤栄助氏（１８６９〜１９５０）。氏は、さくらんぼの品種改良に夢をかけていた。というのも、明治時代は「日の出」「珊瑚」「若紫」などを栽培していたが、せっかく収穫したのに日持ちが悪くて腐らせてしまったり、出荷の途中で傷んでしまったりと、当時は品種的に悩みが多かったからだ。 いよいよ長い試練が大正元年から始まる。栄助氏は、日持ちはよくないが味のいい「黄玉」と、酸味は多いが固くて日持ちのいい「ナポレオン」をかけ合わせてみる。この未知なるものはやがて実を結び、氏の夢をはらみながら、すくすくと育った。やがて実った実から種をとり、それを翌年にまいて５０本ほどの苗を作り、その中から葉が大きく質の良さそうな苗だけを選び抜いて移植し、約２０本を育てた。 |
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さらに根気強く、手間をかけて育てた結果、いよいよ１０年後の大正１１年に初めて新しい木に実がなった。これこそ世紀の発見である。「風味も日持ちもよく、そして育てやすいさくらんぼ」の夢に手が届きそうな実だ。ここで氏は、さらに良いものを選び抜き、最終的に一本にしぼって原木に決定した。
この時までずっと栄助氏とともに情熱を傾けてきたのが、友人であり苗木商を営んでいた岡田東作氏だ。岡田氏はこのすぐれた新品種の将来性をいち早く見抜き、昭和３年に「佐藤錦」と名づけて世に広め、実質的には育ての親となる。大正元年から苦節１６年、ここに山形生まれの比類なき品種が誕生したのである。名前をつける時、はじめに佐藤氏は「出羽錦」との案を出したらしい。これに岡田氏は反対し、「発見者の名前を入れた『佐藤錦』がいい」と押し通したとの、ほのぼのとしたエピソードが残っている。
「何かに夢中になると、なりふりかまわずのめり込む人でした」と振り返るのは、栄助氏の孫にあたる佐藤栄泰氏。「佐藤錦の原木は、フスマ袋をはぎ合わせた、大がかりな雨よけテントなどをかけられ、とにかく大事にされていたようです」とのこと。「ほかの木に比べると本当に甘くてうまかった」とは、なんともぜいたくで、貴重な思い出語りだ。
この後、佐藤錦は少しずつ出荷量を伸ばし、昭和５０年頃から生食用の需要が高まって一気に全国区に躍り出る。その特長は、見た目がきれいな鮮紅色で光沢もあること。甘みが多く、果皮が厚くて遠地輸送にも耐え、さらに収量が安定していることなど。また重さは一粒７〜８ｇだが、このごろでは１２〜１３ｇの大玉も見られる。
さて、さくらんぼはなぜ高価なのか？──その答は簡単で、気象条件の難しさも含めて、栽培の手間が驚くほどかかるからだ。たとえば気候的に本来は、４〜５月上旬の遅霜が軽く、６〜７月上旬が比較的湿気と雨が少ないことが望ましい。山形県は全国でも数少ない適作地といえるが、それでも遅霜があり、梅雨の時期もある。そこで生産者は、遅霜の被害に合わないようヒーターや電気ファンを使うなどして温度管理をこまめに行う。 受粉はミツバチを放し飼いにする方法と、人の手で毛バタキを使う方法などを組み合わせ、確実に受精させる。また、実が生育するときに雨にあたると実割れしてしまうので、面倒だが雨よけハウスは欠かせない。さらに、日当たりが悪いと色がつかないことから、収穫期が近づくと、日かげを作る余計な葉をつみとるなど、毎日手をかける。 やっとのことで収穫だが、これも１個１個色づきを見て確認し、軸をつけてそっと手でもぎ取る。パック詰めともなると、向きをそろえ、粒をそろえながらの熟練した腕も必要になってくる。自家消費の場合はバラ詰めでもいいが、贈答用には、やはり美しく並んだ手詰めの人気が高い。 |
「さくらんぼは最初から最後まで人間の手をかけてやらないとね」と、生産者。収穫の後も肥料を与えたり、冬のさなかの枝の整理、芽かきと続き、１年中世話をする。これで「果樹園の宝石」といわれる理由も納得できよう。 山形県の農業生産技術試験場では、省力化のために木をコンパクトにする「わい化栽培」の技術開発をはじめ、佐藤錦を親とした次世代の優良品種も開発している。新品種では「紅秀峰」「紅さやか」「紅てまり」などが有望株だ。さらに雪国ならではの、雪室を利用したユニークな抑制栽培、ハウスでの超促成栽培なども実用化が進められている。クリスマスやお盆に食べる真っ赤なさくらんぼも楽しみだ。 ところで、さくらんぼは鮮度が落ちるのが早い。買ったらすぐ！か、さくらんぼ狩りで、摘んだらすぐ！食べてほしい。せっかくのルビー色の輝きが色あせないうちに…。 |
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さくらんぼ ブルーベリー もも プラム ぶどう プルーン 和梨 西洋梨 柿 干し柿 りんご